Gravação de 1949 pode ser o mais antigo “canto” de baleia-jubarte encontrado no arquivo da Woods Hole Oceanographic Institution

Em um arquivo de pesquisa nos Estados Unidos, reapareceu uma gravação em áudio antiquíssima - um pequeno portal sonoro para outra época. O que, à primeira vista, parecia apenas um sinal técnico de teste do pós-guerra acabou se revelando como o provável registro mais antigo já feito de um “canto” de baleia-jubarte, com implicações diretas para a ciência marinha atual.

Como um disco esquecido deixou pesquisadores boquiabertos

O material veio do acervo da respeitada Woods Hole Oceanographic Institution, no estado de Massachusetts. Durante a revisão de suportes antigos, a equipe do arquivo encontrou um disco frágil de plástico, datado dos anos 1940 e catalogado como uma gravação de teste de um sistema de sonar operando perto de Bermuda.

Quando um pesquisador colocou o disco para tocar, a conclusão foi imediata: aquilo não era um simples teste de ruído. Dos alto-falantes saiu um padrão sonoro grave, ondulante e quase fantasmagórico - claramente de origem animal e surpreendentemente parecido com os cantos de baleias-jubarte conhecidos hoje.

A gravação é de 7 de março de 1949 e, na avaliação dos especialistas envolvidos, é provavelmente o documento de canto de baleia mais antigo do mundo.

O registro surgiu mais por acaso do que por intenção. Na época, cientistas a bordo de um navio de pesquisa estavam colocando à prova sua tecnologia de sonar para identificar melhor sons no mar. As vocalizações, então não reconhecidas, foram parar em um disco de um chamado Audograf - um equipamento de ditado usado sobretudo em escritórios naquele período.

Por que essa voz de baleia é tão singular

Segundo os arquivistas, quase não restaram gravações de pesquisa subaquática daquela era. Muitas eram feitas em fita magnética, que com frequência perdia informação por desmagnetização em condições de armazenamento ou simplesmente era descartada. Já o disco plástico do Audograf se mostrou inesperadamente resistente.

Para a equipe liderada pela arquivista Ashley Jester, trata-se de um achado raro. Ele ilustra como um trabalho de arquivo cuidadoso pode devolver conhecimento dado como perdido - mesmo décadas depois da medição original.

• Data da gravação: 7 de março de 1949
• Local: proximidades da ilha de Bermuda, no Atlântico
• Tecnologia: Audograf, um ditafone histórico com disco de plástico
• Espécie: baleia-jubarte (com base no entendimento científico atual)
• Instituição envolvida: Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI)

Os cientistas consideram o material extraordinário por vários motivos:

• Ele empurra significativamente para trás a linha do tempo dos cantos de baleias documentados.
• Ele registra o estado acústico do oceano pouco depois da Segunda Guerra Mundial.
• Ele oferece um ponto de comparação raro para avaliar efeitos da poluição sonora no mar.

Como soava o oceano naquele tempo - e como soa hoje?

Além do canto marcante, o disco preserva sons discretos do próprio ambiente marinho: o ruído das ondas, alguns estalos e cliques isolados - e quase nenhum indício de tráfego de navios ou de máquinas.

Especialistas em acústica marinha destacam que o oceano dos anos 1940 era bem mais “silencioso” do que o atual. Com o passar das décadas, a navegação comercial, sistemas militares de sonar, a exploração de petróleo e gás e frotas de cruzeiros elevaram de forma clara o nível de ruído debaixo d’água.

Os pesquisadores enxergam no disco antigo uma espécie de “máquina do tempo acústica”, capaz de ajudar a reconstruir o patamar de ruído de fundo de épocas passadas do mar.

É justamente esse contraste que interessa às equipes em Woods Hole: o quanto o retrato sonoro do oceano mudou - e que respostas as baleias apresentam. As baleias-jubarte alteram o canto quando o ruído aumenta? Migram para outras faixas de frequência? Passam a cantar de forma mais curta, mais alta, mais acelerada?

Por que o canto é vital para as baleias-jubarte

As baleias-jubarte estão entre os “cantores” mais impressionantes do reino animal. Seus cantos complexos reúnem motivos repetidos que podem se estender por minutos até meia hora. As notas vão de frequências muito baixas e vibrantes a sons mais altos, quase como flautas.

Funções do canto

Pelo que se sabe hoje, o canto cumpre pelo menos três funções centrais:

• Busca por parceiros: machos usam os cantos para atrair fêmeas a grandes distâncias.
• Coordenação: vocalizações podem alinhar grupos de caça e movimentos do cardume.
• Orientação: frequências baixas se propagam por muitos quilômetros e auxiliam a navegação.

Quando o ruído produzido por atividades humanas invade a mesma faixa de frequência - como motores ou sinais de sonar - a comunicação pode ser severamente comprometida. As baleias passam a ouvir pior, têm mais dificuldade de se encontrar e, em casos extremos, podem perder a orientação.

O registro de 1949 retrata um período em que essas fontes de interferência eram muito menos intensas. Por isso, ele funciona como referência: assim soavam as baleias quando os oceanos eram muito mais silenciosos do que hoje.

O que os pesquisadores querem extrair do disco de 77 anos

A análise segue várias etapas. Primeiro, o áudio histórico é digitalizado e passa por técnicas de redução de ruído, com cuidado para não distorcer o sinal original. Depois, bioacústicos comparam os padrões de frequência com gravações modernas de baleias-jubarte.

O objetivo é mapear semelhanças e diferenças:

Aspecto	1949	Hoje
Frequência fundamental dos sons	Análise preliminar: mais baixa	Em áreas ruidosas, frequentemente um pouco mais alta
Duração dos motivos	Poucas sequências, bem delimitadas	Às vezes mais complexo, mais variável
Ruído de fundo	Nível muito baixo	Presença marcante de navegação e indústria

Comparações desse tipo ajudam a identificar tendências de longo prazo na comunicação de mamíferos marinhos. Diferenças isoladas não provam nada por si só, mas, somadas a muitos registros, começam a formar um padrão: onde o mar fica mais barulhento, as baleias ajustam sua estratégia - ou perdem espaço de comunicação.

O que essa história revela sobre pesquisa e dados

O episódio também evidencia um lado menos vistoso, porém decisivo, da ciência: a preservação de acervos. A arquivista envolvida descreve uma “cadeia de curiosidade e cuidado” que liga os engenheiros de então, os responsáveis por armazenagem ao longo dos anos e os especialistas atuais em digitalização.

Alguns pontos ficam claros:

• Dados de medição que parecem enigmáticos no começo podem se tornar valiosos décadas depois.
• Suportes mais resistentes - neste caso, plástico em vez de fita magnética - podem salvar conhecimento.
• Arquivos bem mantidos não são apenas um “porão cheio de caixas”, e sim um recurso ativo para pesquisa.

Na pesquisa de natureza e clima, o valor de bases históricas cresce a cada ano que passa. Elas permitem comparações de longo prazo - em séries de temperatura, populações de aves ou, como aqui, no canto de baleias.

Contexto: ruído no mar e suas consequências

Para dimensionar o problema, vale olhar para as principais fontes de ruído nos oceanos:

• Grandes navios porta-contêineres e petroleiros com motores a diesel potentes
• Sistemas militares de sonar com impulsos intensos
• Levantamentos sísmicos para prospecção de petróleo e gás
• Obras próximas à costa, por exemplo cravação de estacas

Muitos desses sons ficam na mesma faixa de frequência do canto das baleias. Alguns países já discutem propulsões mais silenciosas e zonas de proteção para mamíferos marinhos, onde atividades barulhentas seriam limitadas. Séries de longo prazo como a gravação de 1949 ajudam a embasar essas medidas, porque mostram o tamanho real da diferença entre “antes” e “agora”.

O que pessoas fora da área podem tirar desse achado

Mesmo quem não trabalha com oceanografia pode extrair duas lições dessa história. A primeira: restos aparentemente banais de tecnologia antiga podem responder a perguntas muito atuais. Um ditafone esquecido em uma prateleira de laboratório passa, de repente, a contribuir com o debate de conservação no século 21.

A segunda: o caso reforça como ecossistemas acústicos são sensíveis. Se até um animal como a baleia-jubarte, que vive no oceano aberto, sofre com ruídos, isso tende a ser ainda mais crítico para espécies que habitam zonas costeiras com tráfego intenso.

Especialistas acreditam que, nos próximos anos, outras gravações esquecidas ainda possam emergir de arquivos. Cada disco adicional pode completar a memória acústica dos oceanos - e ajudar a entender melhor do que mamíferos marinhos precisam para sobreviver em um mundo cada vez mais barulhento.